Субъект РФ в составе Архангельской области и Северо-Западного федерального окр. Территория - 176,8 тыс. кв. км. Адм. центр - Нарьян-Мар. Расположен на северо-востоке европ. части России, относится к районам Крайнего Севера, омывается водами Белого (на северо-западе), Баренцева (на севере) и Карского (на северо-востоке) морей. На западе граничит с Архангельской обл., на юге - с Республикой Коми, на востоке - с Ямало-Ненецким автономным округом. Регион включает острова Колгуев и Вайгач. Население - 43,9 тыс. чел. (2017). Национальный состав (по данным Всероссийской переписи 2010, при населении 42 тыс. чел.): русские - 63,31%, ненцы - 17,83, коми - 8,61, украинцы - 2,34, белорусы - 0,67, татары, азербайджанцы, узбеки, лезгины, марийцы, чуваши, удмурты, таджики и др.- 2,98, лица, не указавшие национальность,- 4,26%. В составе Н. а. о. город окружного значения (Нарьян-Мар), Заполярный р-н, рабочий пос. Искателей, 18 сельских населенных пунктов.
К наиболее древним археологическим памятникам на территории Н. а. о. относятся находки со стоянки Пым-Ва-Шор I в среднем течении р. Адзьвы (финальный палеолит, ок. X - IX тыс. до Р. Х.; уральская культура). Освоение региона продолжилось в позднем мезолите населением, мигрировавшим из В. и Ср. Поволжья, а также из Прикамья (памятники Большеземельской тундры VII-V тыс. до Р. Х.). В неолите (сер. V тыс. до Р. Х.) переселившиеся из Волго-Окского междуречья носители культуры гребенчато-ямочной керамики осваивали низовья р. Печоры и бассейнов др. рек, впадающих в Баренцево м. В кон. IV - нач. II тыс. до Р. Х. в Мезенско-Печорском междуречье сформировалась энеолитическая чужъяельская культура. Ок. сер. III тыс. до Р. Х. ее ареал распространился на Большеземельскую тундру. В тундровой зоне обнаружены памятники, сходные с находками со стоянки Йоркутинская на берегу р. Йоркута-Яха (Ёркатаяха) на п-ове Ямал (ок. 1-й четв. II тыс. до Р. Х.). В бронзовом веке из Зауралья в Малоземельскую (Тиманскую) и Большеземельскую тундры переселялись носители коршаковской культуры (кон. II - нач. I тыс. до Р. Х.). К тому же периоду относятся стоянки носителей лебяжской культуры в Большеземельской тундре. Ок. сер. I тыс. до Р. Х.- нач. I тыс. по Р. Х., возможно вслед. ухудшения климата, регион запустел; памятники этого периода не выявлены. Со 2-й четв. I тыс. до Р. Х. до рубежа I и II тыс. по Р. Х. территорию от Малоземельской тундры до п-ова Ямал населяли представители местной культуры неясной этнической принадлежности. Среди памятников этого периода - Ортинское городище (близ впадения в Печору р. Ортины), жертвенное место Хэйбидя-Пэдара в среднем течении р. Море-Ю в Большеземельской тундре, святилище Вэсако на мысе Болванский Нос о-ва Вайгач, поселение Карпова Губа на том же острове. К сер. I тыс. по Р. Х. относятся ранние памятники бичевницкого культурного типа, обнаруженные в Большеземельской тундре. В кон. I тыс. по Р. Х. на территорию Н. а. о. стали переселяться носители вожпайской культуры. По предположениям нек-рых исследователей, они могли быть древними самодийцами и участвовать в этногенезе ненцев и др. родственных им народов.
С XI-XII вв. территорию Н. а. о. осваивали новгородцы; с этого же времени жители Печоры выплачивали Новгороду дань. Первое письменное упоминание ненцев (самоедов) содержится в Лаврентьевской летописи под 1096 г. (ПСРЛ. Т. 1. Стб. 235). В 1478 г. регион вместе с землями Новгородской республики вошел в состав Московского гос-ва. Во время похода рус. войск на Югру (1499-1500) основан острог Пустозерск (осенью 1499), край был покорен окончательно. В XVI-XVII вв. Пустозерск был важным военно-административным, промысловым, торговым и религиозным центром Печорского края; также являлся местом ссылки старообрядцев, участников восстаний С. Т. Разина (1670-1671), К. А. Булавина (1707-1708), Е. И. Пугачёва (1773-1775). Пустозерские воеводы собирали с ненцев ясак. С кон. XVII в. натуральный ясак (пушнина) начал заменяться денежным. В сер. XVII - XVIII в. ненцы неоднократно совершали нападения на Пустозерск. С 1502 г. он был центром волости Вымского у., в нач. XVII в. стал центром уезда. Часть территории Н. а. о. в XVII в. входила в состав Мезенского у.
В 1708-1780 гг. территория региона относилась к Пустозерскому у. Архангелогородской губ., в 1780-1891 гг. входила в состав Мезенского у. Вологодского наместничества (1780-1784) и Архангельской губ. (с 1784; в 1784-1796 Архангельское наместничество).
Русские и коми (зыряне), расселявшиеся по берегам рек и по морскому побережью, занимались гл. обр. рыболовством и добычей морского зверя. С сер. XVIII в. основным занятием ненцев стало оленеводство. Согласно Уставу об управлении инородцев от 22 июля 1822 г. (ПСЗ. Т. 38. № 29126. С. 394-417) и Уставу об управлении самоедами, обитающими в Мезенском у. Архангельской губ., от 18 апр. 1835 г. (2 ПСЗ. Т. 10. Ч. 1. № 8071. С. 331-346), ненцы освобождались от рекрутской повинности, сохраняли управление по своим законам и обычаям «со смягчением всего дикого и жестокого»; продажа им спиртных напитков ограничивалась.
Со 2-й пол. XIX в. рос экспорт леса через устье Печоры, с конца столетия развивалась деревообрабатывающая промышленность.
В 1891-1929 гг. земли Н. а. о. были разделены между Мезенским у. и Пустозерской вол. Печорского у. (центр - с. Усть-Цильма; ныне адм. центр Усть-Цилемского р-на Республики Коми) Архангельской губ.
18-20 апр. 1918 г. в Пустозерске состоялся 1-й волостной съезд Советов, провозгласивший советскую власть в низовьях Печоры. В ходе гражданской войны территорию Н. а. о. с сент. 1918 по февр. 1920 г. контролировало антибольшевистское Временное правительство Сев. области. В 1920 г. волостной центр был перенесен из Пустозерска в с. Великовисочное (находился здесь до 1929).
20 июня 1924 г. при Президиуме ВЦИК был создан Комитет содействия народностям сев. окраин (Комитет Севера) под председательством П. Г. Смидовича. В дек. того же года в качестве отд-ния комитета при Архангельском губисполкоме открылся местный Комитет содействия народностям сев. окраин. Он способствовал развитию оленеводства и кооперативного движения в тундре, ликвидации культурной и хозяйственной отсталости ненцев. К 1929 г. было создано 5 кооперативов и 3 потребительских союза. В 1925-1930 гг. образованы тундровые и островные советы. В рамках борьбы с неграмотностью Комитет Севера в 1926 г. разработал программу для национальных школ Крайнего Севера. В Архангельской губ. были открыты 3 ненецкие школы; в тундре основывались стационарные культбазы со школами-интернатами, избами-читальнями, медицинскими и ветеринарными пунктами и различными мастерскими. С нач. 30-х гг. XX в. организовывались красные чумы - кочевые учреждения, работники к-рых обучали оленеводов грамоте, способствовали повышению их культурного уровня, оказывали медицинскую и ветеринарную помощь. Комитет содействия народностям сев. окраин при ВЦИК 29 марта 1928 г. постановил заменить этноним «самоед» этнонимом «ненец».
Постановлением Президиума ВЦИК от 15 июля 1929 г. был образован Ненецкий окр. (с 1930 Ненецкий национальный окр.) в составе Северного края с центром в с. Тельвиска (Тельвисочное). К кон. того же года новообразованный округ был разделен на 3 района: Канинско-Тиманский, Ненецкий (Большеземельский) и Пустозерский. 15 янв. 1930 г. состоялся 1-й окружной съезд Советов. В 1931 г. был основан рабочий пос. Нарьян-Мар. Важнейшим объектом поселка стал основанный в том же году Печорский (с 1951 Нарьян-Марский) морской торговый порт. Постановлением ВЦИК от 2 марта 1932 г. адм. центр Ненецкого национального окр. был перенесен из с. Тельвиска в Нарьян-Мар (с 10 марта 1935 город). В 1932 г. Пустозерский р-н переименован в Нижне-Печорский. В 1934 г. в состав Н. а. о. были включены о-в Вайгач и ряд др. островов. В 1940 г. пос. Воркута с прилегающей территорией был передан Коми АССР. В том же году в Ненецком национальном окр. был образован Амдерминский р-н. До 1936 г. округ входил в состав Северного края, в 1936-1937 гг.- в состав Северной обл., в 1937-1993 гг.- в состав Архангельской обл.
На начальном этапе коллективизации сельского хозяйства в регионе в основном образовывали простейшие производственные объединения либо товарищества. На территории Н. а. о. процесс кооперирования в 1929-1932 гг. затрагивал гл. обр. оленеводство, создавались товарищества по совместному выпасу оленей. Позднее появились интегральные (смешанные) оленеводческо-промысловые артели. В 1931 г. в округе насчитывалось 7 колхозов (объединяли 121 хозяйство). В 1932 г. количество колхозов выросло до 8, в них входили 162 хозяйства. Увеличение числа колхозов стало следствием злоупотреблений и ошибок в ходе сплошной коллективизации. В результате устранения «перегибов» количество колхозов в 1933 г. сократилось до 6, они объединяли 130 хозяйств. Одновременно росло число простейших производственных объединений: в 1931 г. их было 5, а в 1933 г.- уже 10. В дальнейшем количество колхозов в округе росло: в 1935 г. их насчитывалось 27 (включали 426 хозяйств), в 1938 г.- 40 (657 хозяйств). В 1939 г. колхозы были укрупнены, их число сократилось до 32, а количество входящих в них хозяйств выросло до 806.
В 30-х гг. XX в. в регионе развивалась промышленность: вводились в строй рыбоконсервные, кирпичные и др. заводы. Началась разработка новооткрытых месторождений угля в Вокруте (основана в 1931 как поселок в связи с началом добычи угля), свинца и цинка - на о-ве Вайгач, флюорита - у пос. Амдерма (основан в 1933 в связи с началом строительства рудника). При освоении месторождений широко использовался труд заключенных исправительно-трудовых лагерей ГУЛАГа.
Во время Великой Отечественной войны по постановлению Государственного комитета обороны СССР от 20 нояб. 1941 г. с целью формирования лыжно-оленных батальонов для Карельского фронта на территории Н. а. о. были мобилизованы 600 ненцев-каюров с 6 тыс. оленей и 1,2 тыс. нарт с упряжью.
В 1954 г. в состав Н. а. о. вошел о-в Колгуев. В 1959 г. поселки Хальмер-Ю (ныне не существует) и Цементнозаводский (ныне в черте пос. Северный городского округа Воркута Республики Коми) с прилегающей к ним территорией угольных месторождений были переданы в состав Коми АССР. В том же году деление на районы внутри округа было упразднено, территория районов перешла в прямое окружное подчинение.
В 60-80-х гг. XX в. в регионе были обнаружены крупные запасы нефти и газа, ведется их добыча.
Согласно Конституции СССР 1977 г., округ получил статус автономного. В соответствии с Федеративным договором от 31 марта 1992 г. и Конституцией РФ 1993 г. Н. а. о. стал самостоятельным субъектом РФ, территория которого входит в состав Архангельской обл. В 2005 г. в Н. а. о. были образованы Заполярный р-н с центром в пос. Искателей и городской округ «Город Нарьян-Мар».
Большинство верующих в Н. а. о.- православные. К нач. окт. 2017 г. зарегистрированы 4 прихода РПЦ и старообрядческая община.
Первыми православными на территории Н. а. о., вероятно, были новгородцы, осваивавшие земли региона с XI-XII вв. Территория округа входила в состав Новгородской епархии (до 2-й пол. XV в.), Митрополичьей (с 1589 Патриаршей) обл. (2-я пол. XV в.- 1674), вновь Новгородской епархии (1674-1682), Архангельской епархии (1682-2011; первоначально именовалась Холмогорской и Важской, см. ст. Архангельская и Холмогорская епархия). В 1825-1830 гг. благодаря деятельности правосл. миссии во главе с архим. Вениамином (Смирновым) была крещена бо́льшая часть ненцев, живших на территории Н. а. о. С 27 дек. 2011 г. регион входит в состав Нарьян-Марской и Мезенской епархии Архангельской митрополии.
В 1667 г. в Пустозерск были сосланы деятели раннего старообрядчества Аввакум Петров, его духовный отец Епифаний, симбирский свящ. Никифор (умер через неск. месяцев после прибытия) и Лазарь. В следующем году сюда же был привезен Феодор Иванов. В Пустозерске они писали сочинения (в т. ч. обличения нововведений патриарха Никона) и распространяли их с помощью единомышленников. Здесь состоялся догматический спор между Аввакумом и Феодором Ивановым. В 1676 и 1680 гг. в Пустозерск прибывали участники восстания в Соловецком в честь Преображения Господня мужском монастыре. 14 авг. 1682 г. Аввакум, Лазарь, Епифаний и Феодор Иванов были сожжены в срубе. Несмотря на близость земель современного Мезенского р-на Архангельской обл., на которых проживало значительное число старообрядцев, на территории Н. а. о. приверженцев «старой веры» до XX в. было немного. Окладные книги XVIII в. Мезенской воеводской канцелярии фиксируют их проживание по р. Неси на п-ове Канин и по р. Оме. В янв. 1744 г. при приближении воинской команды к скиту Матвея Багрецова (уроженец Юромской вол. Мезенского у.) на р. Оме совершили самосожжение 12 чел. К этому времени скиту принадлежало более 800 оленей и другой скот. В связи с усилением борьбы Советского государства с религией и по причине проведения форсированной коллективизации в регион с нач. 30-х гг. XX в. переселялись старообрядцы из верхнепечорских сел и деревень. Лишенные имущества крестьяне нанимались в качестве рабочих на строительство Нарьян-Мара, трудились на Печорском лесопильном заводе. В это же время сформировалась небольшая нарьян-марская община беспоповцев поморского согласия. До 2-й пол. 80-х гг. XX в. члены общины для совершения богослужений тайно собирались на частных квартирах. В 1998 г. в Нарьян-Маре была освящена моленная в честь Казанской иконы Божией Матери и во имя свт. Николы Чудотворца. В следующем году получила регистрацию община Древлеправославной поморской церкви. С 2003 г. при общине действует воскресная школа для детей и взрослых. В 2007 г. в городе была возведена деревянная часовня, а в следующем году освящена новопостроенная деревянная ц. во имя свт. Николы Чудотворца. В 2012 г. близ предполагаемого места гибели протопопа Аввакума построены деревянные часовня и трапезная; место привлекает паломников-старообрядцев разных согласий. В сент. 2012 г. его посетила делегация Русской православной старообрядческой церкви во главе с Московским митр. Корнилием (Титовым). Нарьян-марская община поморцев насчитывает ок. 500 чел. В др. населенных пунктах региона проживают небольшие группы старообрядцев. 12 марта 2017 г. в рамках подготовки к 400-летию протопопа Аввакума в нарьян-марской Никольской ц. состоялся съезд староверов-поморцев Н. а. о.
Община сторонников Совета церквей евангельских христиан-баптистов (см. ст. Инициативники) существует в Нарьян-Маре с 1994 г., в нее входят русские, ненцы и коми; имеется дом молитвы. Проповедники посещают отдаленные населенные пункты, среди кочующих ненцев действует миссия.
Проповедники христиан веры евангельской (ХВЕ; см. ст. Пятидесятники), прибывающие из Республики Коми, активно действуют в вост. части Н. а. о. среди кочующих ненцев. В частности, стойбища оленеводов и поселки Каратайка и Амдерма ок. 10 лет посещают ХВЕ из воркутинской харизматической церкви «Силоам» (входит в Российскую церковь ХВЕ). Проповедь ведется среди неск. сотен ненцев, в основном членов общины «Ямб то». С 90-х гг. XX в. в Нарьян-Маре действует церковь ХВЕ «Новое поколение», входящая в Российскую церковь ХВЕ.
В Нарьян-Маре имеется группа адвентистов седьмого дня.
(см. также ст. Арктические религии). Традиционно для ненцев были характерны анимизм и шаманизм. Нум (верховное бестелесное существо), по представлениям ненцев, сотворил Землю и все живое, после чего перестал вмешиваться в земные дела, предоставив это духам. Нум постоянно находится на небе. Тем не менее ненцы изредка обращались к нему в самых счастливых или самых несчастных случаях. Ежегодно, весной и осенью, шаман приносил ему в жертву белого оленя, к-рого душил особым способом на открытом месте, ставя головой на восток. Нуму посвящали и живых оленей. Земля, водоемы, огонь, урочища имели своих духов-хозяев. После удачного улова или при переправах в водоемы опускали жертвенные предметы. Злое начало - дух болезни и смерти На (или А) являлся сыном Нума либо мужем его сестры и жил под землей, под 7 слоями вечной мерзлоты. Его старались умилостивить, чтобы избавиться от несчастий. В качестве доброго духа почиталась Я-Небя («мать земля» или «мать земли»), к-рая считалась покровительницей женщин. Бесчисленное множество др. духов (тадебцё) были, по одной версии, посредниками между шаманами и Нумом, по другой - представляли злое начало, противодействовавшее Нуму. По сообщениям некоторых авторов, эти духи были невидимы никому, кроме шаманов, и могли нести как добро, так и зло. Семейных духов-покровителей ненцы изображали в виде антропо- или зооморфных фигурок (хэхэ; понятие также могло обозначать священные скалы, др. природные объекты и, по нек-рым сведениям, их духов-хозяев), к-рые хранили в свящ. месте жилища и перевозили на особых нартах (хэхэхан). Изображение духа - покровителя женщин (Мяд пухуця) изготавливали из тряпок, фигурка передавалась по наследству матерью старшей дочери. Ненцы почитали свящ. места (хэбидя-я) и совершали на них жертвоприношения: кровавые (олени, редко - собаки; жертвенных животных обязательно душили, а не закалывали) или бескровные (хлеб, вино, кусочки сукна, монеты). В этих местах втыкали колья с личинами (идолов) и оставляли оленьи черепа. Среди наиболее известных жертвенных мест - Козьмин перелесок на р. Несь и мыс Болванский Нос на о-ве Вайгач.
Шаманы (тадебя) делились на категории и имели специализацию: выдутана занимались врачеванием, в т. ч. тяжелобольных, предсказывали будущее, глядя на лезвие ножа, и др.; я-няны, связанные с духами земли, «лечили» нетяжелые болезни, «разыскивали» пропавших оленей, «помогали» при затяжных родах и др.; самбана ведали похоронным обрядом и провожали душу покойного в загробный мир. Традиционно ненцы хоронили умерших в ящике на поверхности земли; летом допускались захоронения в земле. Тела маленьких детей подвешивали в люльках к деревьям или воткнутым в землю палкам. Загробный мир ненцы представляли похожим на окружающий их при жизни: после смерти ненец охотился, ездил на оленьей упряжке, ел, пил, курил и т. д. Поэтому в гроб или яму клали вещи, к-рыми покойный пользовался при жизни и к-рые могли пригодиться ему в загробном мире. С начала христианизации ненцев и до наст. времени в разной степени наблюдается двоеверие: нек-рые крещеные ненцы совершают жертвоприношения, почитают языческие свящ. места и т. д. В наст. время организованного языческого движения не существует, нет религ. орг-ций.